文理学院注册的日子通常定在9月的第2个星期三。注册时，拿到手的最重要的两样东西是选课表和厚厚的课程目录（Courses of Instructions）。注册之后，学生即开始选课。记得第一次拿到这本厚厚的目录和简介时，研究了半天才明白该如何查阅和使用。看着五花八门的课程，真觉得学海无涯。哈佛大学人文学科的博士班学生入校后，在刚开始的两年内，必须修满16门与专业有关的课程，而且成绩至少达到B的水准。根据美国移民局的规定，以学生身份进入美国的外国学生必须是全日制（full-time）的学生，必须修足课程。这就意味着，每学期必须修满4门课。文理学院开设的课程多种多样，学生选课拥有很大的余地和弹性。这样一来，自然而然地形成了开学第一星期的“买课” （shopping period）传统。顾名思义，“买课” 事实上就是一个学生物色、了解和决定选修课程的过程。这一说法何时起源，不得而知，但是就目前教育商业化的大形势下，这一贴切的说法道出了学生选课的心态和现今的校园文化。“买课”期间，除了亲自收集一手材料以外，学生之间的相互交流也大有裨益，可以说这是买课时的另一重要商业特征。为了使更多的学生了解本系开设的课程，有的系科不惜使用商业广告的策略来增加课程的知名度。比如，哈佛的社会学系近两年对本系的课程采用广而告之的措施，使修社会学系课程的人数增加了50%。
哈佛的研究生选课的自由度非常大，可以跨系、跨学院，甚至跨学校选课。比如，哈佛大学和邻近的麻省理工学院和波士顿大学就有跨校选课的合作制度。这种富有弹性和自由度的选课制度给教师和学生带来很大的空间，同时，这一开放的体制也给学生和教师都带来莫大的挑战。无论是本科生还是研究生，较大的选课自由意味着可以最大限度地利用选课的机会，选好课、选准课，最大可能地充实自己的求学经历；而无形中，任课教师就有备好课、上好课的压力，努力使自己的课在“买课”期不受冷落。
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