提到哈佛大学的招生录取制度，我们无需回避的是家族的纽带给少数申请人带来的被优先录取的特权。在同等条件下，哈佛往往把这一特权给予哈佛的校友、哈佛资深教授的子女或某些名门世家、巨资捐赠者的子女。需要强调的是这种“家族优先权”（legacy admits） 并不是盲目给予的，而是在所有先决条件不相上下的情况下，哈佛校友，尤其是捐赠巨资的校友和哈佛资深教授的子女会被优先录取。
申请表上专门有一栏，让学生填上与此有关的信息，如父母是否毕业于哈佛，申请者是否和美国的大家族有亲缘关系。 如果既没有校友关系，又没有家族的纽带，那么向哈佛捐赠巨资的家庭有时也能把子女推入哈佛的门槛。 比如戈尔（Al Gore）的四个子女、肯尼迪家族的子弟上哈佛已是众所周知的事实。 这种做法主要的目的是为了加强哈佛校友会的凝聚势力，构筑哈佛广泛而又坚实的社会关系网，储聚大学不可或缺的巨大的社会资源。
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