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斯里兰卡教育的最大特点是在公办学校里读书不花钱,即使是私立学校,也有不花钱的(斯里兰卡有私立学校66所,其中33所是免费的,另外33所是收费的)。1945年以来,实行从幼儿园到大学的免费教育。无论是在乡间还是城市,你所能见到的斯里兰卡学生都会是一样的整齐干净。在免费教育(包括免费校服)问题上,这个国家不存在城乡差别。如果一位中国旅行者去跟斯里兰卡人谈“希望工程”,一定会让这个比中国穷很多的国家的人惊讶不已。因为早在半个世纪以前,他们国家就已经全面施行免费教育了。
斯里兰卡的免费教育,并不像中国只减免学费。1980年起,政府不仅给中、小学生免学费,而且向10年级以下学生免费提供课本,免费提供午餐,免费提供校服,所需资金来自政府财政和社会捐助。
斯里兰卡实行英式教育制度,儿童在六岁入学后受十三年的小、中学教育(小学5年,初中4年,高中2年,大学预科2年),读完十一年后参加“O” LEVEL考试,十三年教育结束后参加“A”LEVEL考试。斯大学根据“A”LEVEL考试成绩录取学生。斯里兰卡法律规定,所有儿童必须学完9年课程,9年后,可选择继续升学或当学徒或务农。但教育部强烈建议学生学到高中毕业。学校分为10年一贯制学校和12年一贯制学校两种。除偏僻农村外,城市及其郊区的公立学校和所有的私立学校都实行男女分校制。一般学校用僧伽罗语和泰米尔语授课,地区中心学校则用英语授课。