正如京剧脸谱让人想到中国,爪哇皮影则让人想到印度尼西亚。在近千年的岁月里,皮影戏在印尼曾是上至王公贵族、下至平民百姓的文化生活支柱,被视为印尼的国粹。2003年爪哇皮影被收入联合国教科文组织“人类口头和非物质文化遗产”首批名录。
皮影戏在印尼被称作“wayang kulit”wayang的意思是“影子、灵魂”,kulit的意思是“皮”。在幕布上活灵活现的皮影曾长期被视为神灵和祖先的灵魂。时至今日,皮影戏仍然是许多宗教仪式和节日庆祝中的一个重要节目。
皮影戏是印尼众多哇扬戏的一种,在印尼文化长河中具有悠久的历史,早在公元前,印尼人就用皮影戏来祭祀祖先。皮影,就是皮制傀儡在摇曳灯光的投射下呈现在幕布上的或大或小、或高或矮、或深或浅的影子。原始人将这些影子视为祖先灵魂的代表。人们通过皮影与祖先灵魂进行对话,以期获得祖先对后代子孙的庇护。